Salut, Liviu! Am vizitat recent Continental Sibiu și am fost impresionat de ce se face în departamentele de R&D, dar și de spațiul de producție. Spune-ne câteva cuvinte despre ce se face la voi.
Liviu Bălan: Salut, Ovidiu. În momentul de față ne mândrim cu cel mai mare centru de cercetare-dezvoltare din zona Sibiului - (1000 de ingineri). Dar nu numai dimensiunea organizației ne bucură, ci și multitudinea și complexitatea proiectelor/produselor dezvoltate aici. În momentul de față, dezvoltăm sisteme electronice inteligente ce vor echipa generația de mâine a mașinilor și aș enumera doar o parte din ele: sisteme electronice de frânare, suspensii pneumatice pentru autovehicule, sisteme avansate de asistență a șoferilor, unități electronice de control destinate cutiilor de viteză automate, unități electronice de control destinate sistemelor ce asigură confort conducătorului auto și pasagerilor, unități electronice de control ce asigură ajustarea dinamicii mașinii în funcție de condițiile de drum.
Vreau să subliniez faptul că am reușit să creștem toate competențele necesare dezvoltării produselor/proiectelor menționate mai sus: software development, hardware development, mechanical design, test, project management, quality.
Testarea scaunelor de mașină pe care le faceți pentru marii producători este ceva ce orice tester cred că ar vrea să vadă. Cât durează un ciclu de testare complet și ce echipamente de automatizare sunt folosite?
Liviu Bălan: "Ciclu de testare" e o formulare foarte vagă. Dacă vorbim doar de un release (și, după cum știi, în procesul de dezvoltare al unui produs sunt zeci, poate sute de releasuri, până produsul e gata pentru producția de serie), o validare durează 2-3 săptămâni, teste automate și manuale (partea de system test). Însă în procesul de validare intră foarte multe niveluri diferite de testare, unele executate periodic (system test, software test, sw-sys integration, etc.), altele doar o dată sau de câteva ori (lifetime test, vehicle test, prototype, electrical etc). Durata fiecărui tip de test poate varia de la câteva zile (software sau vehicle test) până la câteva luni (lifetime, electrical test).
Ce se poate vedea în departament la o vizită rapidă este echipamentul și echipele de System Test unde pe durata unui ciclu complet de dezvoltare a unui produs, sunt executate sute de validări care durează 2-3 săptămâni fiecare (uneori suprapuse unele cu altele, rulând în paralel), de obicei, distribuite pe durata câtorva ani (2-3 ani).
Pentru System Test (ceea ce s-a văzut la vizită), ca echipamente se folosesc testere automate (computere industriale conectate la o matrice de relee programabile, instrumente de măsură etc. plus un computer dSpace care rulează simulări în Matlab și care compară răspunsurile ECU-urilor cu răspunsurile simulărilor). Între 60% și 80% dintre teste rulează pe aceste echipamente. Restul testelor sunt rulate pe testere manuale, care conțin loaduri reale sau simulate și care sunt operate de către inginerii de testare.
E-bike este un proiect interesant, despre care am înțeles că va apărea în curând în magazine. De asemenea, îmi amintesc că am văzut un prototip cu o abordare diferită. Care sunt noutățile acestui departament?
Liviu Bălan: Așa este. Conti eBike va fi în curând în magazinele de profil, disponibil pentru toți iubitorii ciclismului. A fost oficial lansat cu ocazia EuroBike-Show în Friedrichshafen/Germania la începutul lunii septembrie. Ca atare, echipa de proiect, care în mare parte se află în Sibiu, are toate motivele să livreze produsul în bune condiții pentru industrializare. În plus, producția și asamblarea părții de drive-unit (motorul, setul de roți dințate și partea electronica de control) urmează să se întâmple tot la Sibiu. Astfel se va închide ciclul dezvoltare-producție în locația noastră. Deși va fi o provocare majoră, acest fapt este totuși și parte din viziunea noastră de dezvoltare și de extindere a portofoliului Business Unit Transmission. Trebuie știut că echipa de eBike face parte dintr-un departament mai larg denumit eMobility. Ca atare, gama de produse "atacată" este un pic mai largă incluzând, spre exemplu, așa numitele LEV - Light Electrical Vehicles sau alte mijloace de transport din afara zonei automotive. Întorcându-ne la eBike, un aspect important al strategiei noastre este ca în spatele produselor ce vor fi deja lansate pe piață să existe o platformă care să confere flexibilitate maximă atunci când trebuie produse componente pentru clienți noi. Mai mult decât atât, în paralel, echipa de inovație lucrează deja la noile generații eBike, dar despre care, din punct de vedere tehnic, nu putem încă dezvălui detalii. Fiți siguri însă, că aceste inovații vor provoca schimbări mari în ceea ce privește ergonomia sau performanța unui eBike, inclusiv includerea lui tot mai mult în spațiul "digitalizat".
Tot la Continental Sibiu se realizează radarele inteligente folosite de mulți producători pentru sisteme de siguranță și cruise control. Ce poți spune despre acestea cititorilor noștri?
Liviu Bălan: Sistemele radar de tip Long Range si Short Range ajută la implementarea funcțiilor de Adaptive Cruise Control , Emergency Brake Assist , Cruising Chauffeur, Traffic Jam Assist, Blind Spot detection, Collsision Warning (front și rear). Senzorii radar sunt construiți cu intenția de a fi parte integrantă a sistemelor de tip Automated Driving. Ei sunt echipați cu algoritmi de rezoluție înaltă care permit detecția spațială a obstacolelor și chiar a marginilor carosabilului.
Aceste echipamente constituie o componentă de bază a viitoarelor sisteme de siguranță activă din mașinile viitorului, ele având o contribuție decisivă în creșterea siguranței, a reducerii semnificative a numărului de accidente și în sporirea confortului ocupanților mașinii.
La final, spune-ne cum vezi evoluția centrului R&D de la Sibiu?
Liviu Bălan: Cu siguranță strategia și planurile noastre duc în direcția de a crește și în următorii ani, atât ca număr de angajați, cât și al competențelor acumulate. Preconizăm creștere din punct de vedere tehnic privind din perspectiva numărului de proiecte și produse dezvoltate. Ne dorim să devenim un pilon important în domeniul cercetării și dezvoltării de produse destinate industriei auto atât în România, cât și pentru Continental la nivel mondial.
Din punct de vedere al infrastructurii, vom extinde spațiul destinat acestei activități cu încă o clădire care va avea o suprafață totală de aprox. 12000m2. Estimăm ca această nouă clădire să fie gata la începutul anului 2019.